Bernie Searle: Light, as a Feather

01.05. – 21.06.2026

As part of Gallery Weekend Berlin

Friday, May 1st: 6-9pm
02.05 & 03.05: 11am – 6pm

The exhibition Light, as a feather brings together two bodies of work from 2001 and 2025 by Berni Searle (b. 1964, Cape Town), whose multidisciplinary practice spans photography, video, performance, and installation. Searle centers the human body – both figuratively and conceptually, or through its strategic absence – to explore self- representation, collective identity, and narratives shaped by history, memory, and place.

The series Sugar Girls (2025–) draws on Cape Town’s history as a port city at the crossroads of the Atlantic and Indian Oceans. Conceived during Searle’s 2024 residency at Zeitz MOCAA, the project engages the ‘docks’ area, now tourist attraction V&A Waterfront, dramatically transformed by the economic exclusion and displacement of local communities. The work focuses on women who, from the 1960s onward, formed relationships with sailors docking in the harbour ranging from transactional exchanges to longer-term attachments, sometimes resulting in children. Many meetings took place in so-called suikerhuisies (“sugar houses”), private homes where women gathered and received sailors. Drawing on interviews and archival fragments, Searle traces how these largely undocumented histories, shaped by segregation and economic precarity, continue to reverberate across generations.

The exhibition furthermore presents the works Falling and Still (#4, 6 & 7), which were created as part of the production of the video Snow White, first presented at the Venice Biennale in 2001. In this work, flour gradually covers and reveals Searle’s body before she gathers the flour and kneads it with water into dough. Her actions recall the making of rotis learned from her mother, connecting her to her cultural heritage through food.

Seen together, these works foreground the body as a site where histories of labour, migration, and cultural exchange surface. The exhibition title evokes the lightness of sugar, flour, and feathers – their translucency and slight weight – yet this material delicacy contrasts with the heavy sociopolitical legacies they carry, drawing on emotions of displacement, vulnerability, shame and loss.

Die Ausstellung Light, as a feather vereint zwei Werkkomplexe aus 2001 und 2025 von Berni Searle (geb. 1964 in Kapstadt), deren multidisziplinäre Praxis Fotografie, Video, Performance und Installation umfasst. Searle stellt den menschlichen Körper in den Mittelpunkt – sowohl im figurativen als auch im konzeptuellen Sinne und oft auch durch seine strategische Abwesenheit –, um Selbstrepräsentation, kollektive Identität und Narrative geprägt von Geschichte, Erinnerung und Ort zu erforschen.

Die Serie Sugar Girls (2025–) greift Kapstadts Geschichte als Hafenstadt an der Schnittstelle zwischen Atlantischem und Indischem Ozean auf. Das Projekt entstand während Searles Residenz 2024 im Zeitz MOCAA in Bezug auf dessen Lage in einem ehemaligen Frachthafen, der durch wirtschaftliche Ausgrenzung und die Verdrängung lokaler Gemeinschaften tiefgreifend verändert heute zu dem exklusiven Touristenziel der V&A Waterfront wurde.

Die Arbeit konzentriert sich auf Frauen, die seit den 1960er-Jahren Beziehungen zu Seeleuten eingingen, die im Hafen anlegten – von transaktionalen Begegnungen bis hin zu längerfristigen Bindungen, aus denen mitunter Kinder hervorgingen. Viele dieser Treffen fanden in sogenannten suikerhuisies („Zuckerhäusern“) statt, privaten Wohnungen, in denen sich Frauen versammelten und Seeleute empfingen. Ausgehend von Interviews und Archivfragmenten zeichnet Searle nach, wie diese weitgehend undokumentierten Geschichten, geprägt von Segregation und wirtschaftlicher Unsicherheit, bis heute über Generationen hinweg nachwirken.

Die Ausstellung präsentiert zudem die Werke Falling und Still (#4, 6 & 7), die im Rahmen der Produktion des Videos Snow White entstanden, das auf der Biennale von Venedig 2001 gezeigt wurde. In dieser Arbeit bedeckt Mehl nach und nach Searles Körper und gibt ihn zugleich wieder frei, bevor sie das Mehl sammelt und mit Wasser zu Teig knetet. Ihre Handlungen erinnern an die Zubereitung von Rotis, die sie von ihrer Mutter gelernt hat, und Teil ihres kulturellen Erbes darstellt.

Zusammen betrachtet rücken diese Werke den Körper als Ort in den Vordergrund, an dem sich Geschichten von Arbeit, Migration und kulturellem Austausch manifestieren. Der Ausstellungstitel evoziert die Leichtigkeit von Zucker, Mehl und Federn – ihre weiße Farbe, Transluzenz und geringes Gewicht –, doch steht diese materielle Zartheit im Kontrast zu den schweren soziopolitischen Hinterlassenschaften, die sie tragen, und die Gefühle von Verdrängung, Verletzlichkeit, Scham und Verlust evozieren.